Новый сезон и старые амбиции

20 января календарь Про-Тура в 2009 году откроет велогонка по дорогам Австралии Tour Down Under. С английского языка название гонки можно перевести как "Тур Антиподов". Соревнование традиционно пройдет в окрестностях и по улицам города Аделаида. Данная версия Tour Down Under станет уже 11-й по счету. С прошлого года гонка получила статус одного из стартов Про-Тура. Таковы краткие характеристики этого, в общем-то далеко не самого значимого соревнования сезона. Но большинство любителей ждут этой гонки с крайним нетерпением. Причина возникшего вокруг Tour Down Under нездорового ажиотажа кроется в участии в гонке ставшего уже при жизни легендой семикратного триумфатора "Тур де Франс" Лэнса Армстронга. В этом сезоне спортсмен возвращается в профессиональный велоспорт после трехлетнего отсутствия в составе казахстанской велогруппы "Астана".

В середине 1990-х годов казахстанские велопрофи не могли похвастать выдающимися результатами. Спортсменов из Казахстана, как впрочем и со всего постсоветского пространства, крайне неохотно приглашали к себе команды элитного дивизиона, в большинстве своем препочитая им воспитанников европейской велошколы. Для того, чтобы закрепиться в составе крупной команды с серьезными амбициями, велогонщикам из СНГ необходимо было как минимум показывать результаты на уровне топ-20 лучших гонщиков мирового велоспорта. Все попытки исправить создавшееся положение вещей терпели неудачу.

В начале нового тысячелетия в казахстанском велоспорте появилось два очень перспективных спортсмена, Александр Винокуров и Андрей Кивилев. Одному из них впоследствии довелось стать лидером мирового пелотона, а другой погиб на дорогах Франции, получив в ходе одной из гонок травмы несовместимые с жизнью. В 2000 году Винокуров выиграл серебряную медаль в групповой гонке на Олимпиаде в Сиднее. Годом позже Кивилев занял четвертое место в общем зачете "Тур де Франс". Карьера обоих гонщиков шла по нарастающей, но 12 марта 2003 года в ходе одного из этапов гонки "Париж-Ницца" Кивилев угодил в завал за 40 километров до финиша. В результате падения казахстанский спортсмен получил тяжелую черепно-мозговую травму и сломал два ребра. Врачи не смогли спасти его жизнь.

После этой трагедии Международный союз велосипедистов обязал всех спортсменов носить в ходе гонки защитные шлемы. В том же 2003 году Винокуров занял третье место на "Тур де Франс". Его борьба по ходу гонки с Лэнсом Армстронгом и Яном Ульрихом стала настоящим украшением "Большой петли" того года. Казалось бы, столь внушительные результаты должны были сделать казахстанского спортсмена капитаном своей команды. Но на его беду в те годы казахстанец выступал за немецкую велогруппу "Т-Мобайл", руководители которой полагали, что лидером должен стать немецкий спортсмен Ян Ульрих. В итоге Винокуров был вновь отодвинут на задний план.

В 2006 году казахстанец перебрался в "Либерти Сегурос". Однако вскоре одноименный испанский спонсор команды решил выйти из проекта. В этот момент на помощь велогруппе пришла Федерация велоспорта Казахстана во главе с на тот момент премьер-министром страны Даниалом Ахметовым. В кратчайшие сроки были найдены крупные спонсоры согласные взять на себя бремя финансового содержания коллектива. В итоге у "Либерти Сегурос" была выкуплена протуровская лицензия, и команда была преобразована в "Астану". Результаты не заставили себя долго ждать. В том же 2006 году состоялась первая победа казахстанского спортсмена на одном из гранд-туров сезона. Лидер новообразованного коллектива Александр Винокуров смог подняться на верхнюю ступень общего зачета испанской "Вуэльты". На подиуме в Мадриде ему компанию составил другой велогонщик "Астаны" Андрей Кашечкин, завоевавший третье место.

Громко дебютировав, "Астана" привлекла к себе пристальное внимание всей велоспортивной общественности. Благодаря мощной финансовой поддержке в команду пришли ряд сильных гонщиков, в числе которых оказались Андреас Клоден и Паоло Савольделли. Приоритетной задачей на сезон 2007 года стал "Тур де Франс", и вся подготовка спортсменов строилась с учетом именно этой гонки. Но в итоге тур сложился для команды крайне неудачно. Из-за падения в ходе одного из этапов лидер "Астаны" Александр Винокуров получил травму. Гонщик потерял много времени, практически лишившись шанса удачно выступить в генеральной классификации.

В создавшейся ситуации менеджмент команды сделал ставку на испытанного бойца Андреаса Клодена, но разыграть эту карту у "Астаны" не вышло. Допинг-проба Винокурова, взятая у спортсмена в ходе гонки, дала положительный результат. Гонщика обвинили в гемотрансфузии, переливании в свой организм собственной крови взятой в момент пика формы. Согласно подписанным перед началом гонки обязательствами по борьбе с допингом, команда снялась с гонки в полном составе. А сразу после "Тура" взятая у Андрея Кашечкина внесоревновательная допинг-проба выявила применение спортсменом метода все той же гемотрансфузии. В итоге оба казахстанских гонщика подверглись дисквалификации.

Перед началом сезона 2008 года команда претерпела существенные изменения. На должность генерального менеджера был приглашен Йохан Брюнель, ранее руководивший US Postal, впоследствии преобразованный в Discovery Channel. Именно в этом проекте американский велогонщик Лэнс Армстронг семь раз добивался победы на "Тур де Франс". Вместе с Брюнелем в команде появился целый ряд бывших гонщиков Discovery Channel во главе с победителем французского тура 2007 года испанцем Альберто Контадором.

Несмотря на прогнозы скептиков, 2008 год оказался для "Астаны" крайне плодотворным. Команда выиграла в 35 гонках сезона, в том числе первенствовав на двух гранд-турах. Победу "Астане" на национальных турах Италии и Испании принес Контадор. Кроме этого на испанской "Вуэльте" еще один велогонщик казахстанской велогруппы американец Леви Лефаймер занял второе место. По итогам сезона 2008 года глава Федерации велоспорта Казахстана Ахметов дал высокую оценку выступлению команды. По его словам, даже генеральный секретарь НАТО обратил внимание на выступление казахстанской велогруппы, при встрече попросив подарить ему форму "Астаны". При этом Ахметов обратил внимание на то, что расходы на содержание велогруппы примерно равны расходам одной футбольной команды казахстанской премьер-лиги, хотя велосипедисты популяризируют Казахстан по всему миру в значительно большей степени.

В конце 2008 года мировую велосипедную общественность облетела новость о возвращении в большой спорт Лэнса Армстронга. В качестве главной причины, побудившей его пойти на этот шаг, американец назвал стремление популяризировать свой фонд по борьбе с онкологическими заболеваниями. Сам спортсмен до этого переболел раком, уже перешедшем в стадию метастаз, после чего смог семь раз победить на "Тур де Франс". В сезоне 2009 техасец согласился выступать на гонках в составе "Астаны". В своей новой команде спортсмен дебютирует уже в самое ближайшее время на австралийском "Туре Антиподов".

Формально первый этап Tour Down Under пройдет еще 18 января в виде кольцевой гонки по улицам Аделаиды, получившей название Cancer Council Classic. На 30 кругах гонщики преодолеют в сумме 51 километр. Но результаты этого критериума не будут учитываться в генеральной классификации. Всего в этой гонке ее участники преодолеют шесть этапов, каждый из которых не превышает 150 километров. Последний из этапов пройдет 25 января. Представлять казахстанскую команду кроме Лэнса Армстронга на гонке будут Асан Базаев, Хесус Эрнандес, Микаэль Шар, Максим Иглинский, Стив Морабито и Хосе-Луис Рубейра.

Появление в казахстанской команде Армстронга дало повод специалистом задаться вопросом: "Кто же все-таки первый номер в команде?" Ранее безусловным лидером "Астаны" считался Контадор. Испанец, несмотря на юный по велосипедным меркам возраст, уже успел отпраздновать победу на всех гранд-турах. В то же время авторитет Лэнса в мире больших гонок не подвергается сомнению. А если вспомнить о наличии в коллективе опытных Лефаймера и Клодена, а также подписанных перед началом сезона Ярослава Поповича и Аймара Субельдию, то становится непонятно, завидовать или сочуствовать Брюнелю в этой ситуации, когда в его распоряжении, по сути, велосипедная сборная мира. Ведь, согласно пословице, два медведя в одной берлоге не уживутся, а здесь их в одном месте собралось целых шесть. И что из этого выльется на так пока и не покоренным "Астаной" "Тур де Франс" остается лишь только догадываться.