Абылай хан – султан, а затем хан Среднего жуза, крупный государственный деятель, полководец, дипломат. В 1740-1750-х г. наладил мир с Джунгарией, в 1760-х г. установил непосредственные дипломатические связи с Россией и Китаем.
Абылай хан родился в 1711 г. в Туркестане. Его настоящее имя – Абильмансур. Во время нашествия джунгар погиб его отец султан Коркем Уали. По некоторым данным, его убили в междоусобной борьбе. Среднему жузу пришлось откочевать к Самарканду. 12-летний Абильмансур был вынужден бежать в степь и скрывать свое происхождение. Он воспитывался рабом Оразом и был простым пастухом.
В 20 лет Абильмансур вступил в ополчение султана Абулмамбета, который объединил три жуза в борьбе с джунгарами. Известность он получил, когда одержал победу в бою с вражеским батыром Шарышем (Чарышем). Боевым кличем он выбрал имя деда – Абылай хан Каншер (в переводе с казахского означает «кровопийца»), поэтому его стали называть именно так. После победы он стал султаном Среднего жуза.
В 1738-1741 г. армия под руководством Абылая сражалась с джунгарскими захватчиками. В 1740 г. Абулмамбет, Абылай и около 120 старшин приехали в Оренбург, где заключили договор о покровительстве Российской империи.
В 1741 г. Абылай попал в плен к джунгарам. Другие источники отмечают, что это произошло в 1742 г. За время пленения он успел выучить монгольский язык и часто посещал хунтайши Галдан-Цэрэна. В 1743 г. его освободили после того, как Абулхаир хан и Толе би обратились в Оренбургскую администрацию. Другие источники отмечают, что его освобождению поспособствовало прибытие российского посольства Карла Миллера в Джунгарию. В том же году Абылаю удалось заключить мир между Джунгарским и Казахским ханствами, договорившись с Галданом-Цэрэном.
В 1754-1755 г. кыргызские войска вторглись в Семиречье. Абылай собрал армию и отбил нападение врагов, освободив междуречье Иле и Шу. Также султан определил границу между казахами и кыргызами от Нарынкола до Кордая, сохранившуюся до наших дней.
В 1752-1757 г. Абылай участвовал в междоусобных войнах в Джунгарском ханстве, одновременно продвигая кочевья казахов в долины верхнего течения Иртыша и Зайсанской котловины. В 1756 г. джунгары потерпели поражение от маньчжуров, и
Абылай вступил в протекторат китайского богдыхана. При этом он оставался верен подданству Российском империи. Также казахский султан старался распространить кочевья в Северо-Западном Семиречье. В 1757 г. он лично поехал со старшим сыном хана Абулмамбета Абулфайызом в Пекин и принял подданство китайского императора как вассальный князь.
В 1765-1767 г. в ходе войны Абылая с правителем Коканда Ерденбеком казахи отвоевали Туркестан, Шымкент, Сайрам, а также обязали Ташкент платить им дань. В 1765-1770 г. султан расширил границы Казахского ханства в результате походов на кыргызов. В 1771 г. разгромил калмыков на Волге.
В 1771 г. скончался хан Абулмамбет. Новым правителем султаны и главы родов избрали Абылая. Это решение поддержал и Абулфайыз. Абылая признали ханом всего казахского народа.
Тем не менее, в 1778 г. императрица Екатерина II подписала указ об утверждении Абылая ханом лишь Среднего жуза. При этом его власть тогда распространялась и на значительную часть Старшего жуза. Императрица также отказалась высылать хану войска, когда он нуждался в военной поддержке. Впоследствии Абылай хан несколько раз откладывал подтверждение своей присяги российскому престолу.
Позднее казахский правитель откочевал на юг и провел последние годы своей жизни в походах против кыргызов, завоевав часть присырдарьинских городов. В 1780 г. здоровье Абылай хана заметно ухудшилось. Осенью он скончался, его прах с большими почестями доставили в Туркестан и захоронили в мавзолее Ходжа Ахмета Яссауи. Следующим ханом был избран его старший сын султан Уали. Всего у правителя остались 70 детей от 12 жен.
Абылай хан остался в памяти казахского народа как правитель, приложивший все силы для укрепления Казахского государства. Его образ был воспет в кюях и поэмах, его личность привлекала внимание казахских и зарубежных исследователей. В 1991 г. Коммунистический проспект в Алматы переименовали в проспект Абылай хана. Он находится между улицами Панфилова и Желтоксан. На юге он замыкается зданием Национальной библиотеки, на севере - зданием железнодорожного вокзала станции «Алматы-2». На привокзальной площади также установлен памятник казахскому правителю.
Кроме того, Абылай хан изображен на банкноте в сто тенге образца 1993 г. По мотивам его биографии в 2005 г. был снят первый казахстанский блокбастер «Кошпенділер» («Кочевник»). В 2008 г. в Петропавловске открыли музейный комплекс «Резиденция Абылай хана» с бронзовым конным памятником. Имя правителя носит Казахский университет международных отношений и мировых языков в Алматы.