НХЛ (Национальная хоккейная лига) - профессиональная спортивная ассоциация, включающая в себя хоккейные команды США и Канады. Одна из главных профессиональных спортивных лиг Северной Америки (помимо НФЛ, НБА и Главной лигой бейсбола). Ежегодно победитель плей-офф получает Кубок Стэнли - старейший трофей, вручаемый профессиональным спортсменам в Северной Америке.
Прародителем НХЛ считается основанная 2 декабря 1909 года НХА (Национальная хоккейная ассоциация), куда входили семь команд: "Рэнфру", "Кобэлт", "Хэйлибури", "Оттава" и три клуба из Монреаля - "Шэмрокс", "Уондерерс" и "Канадиенс". Первые чемпионы НХА "Монреаль" Уондерерс" завоевали Кубок Стэнли, победив команду города Берлин, выигравшей сезон в Профессиональной Хоккейной Лиге Онтарио. В 1912 году в руководство НХА приняло несколько революционных правил: число игроков было ограничено до шести человек с каждой стороны, на свитера хоккеистов стали наноситься номера, а вместо двух периодов по полчаса ввели три периода по 20 минут.
В 1917 году, после разногласий в НХА, вызванных конфликтом между клубом "Торонто Блюширтс" и другими участниками ассоциации, была создана НХЛ, в состав которой первоначально вошли четыре команды: "Монреаль Канадиенс", "Монреаль Уондерерс", "Оттава Сенаторз" и "Торонто Аренас". Первая игра в рамках НХЛ состоялась 19 декабря 1917 года: "Канадиенс" обыграли "Сенаторз" со счетом 7:4. В январе 1918 года Лига была на грани прекращения существования: "Уондерерс" отказались от выступлений, так их домашняя арена была разрушена при пожаре, а "Монреалю" а в экстренном порядко пришлось искать новую площадку. Первым победителем НХЛ стал "Торонто", впоследствии обыгравший в серии за Кубок Стэнли "Вакувер Миллионерс" (в то время Кубок Стэнли разыгрывался между победителем НХЛ и победителем Ассоциации хоккея тихоокеанского побережья).
В 1919 году к НХЛ присоединились Квебек "Бульдогс". К 1926 году к Лиге присоединились еще шесть клубов: "Бостон Брюинз", "Нью-Йорк Американс", "Питтсбург Пайритс", "Нью-Йорк Рейнджерс", "Детройт Кугз" (позднее "Детройт Рэд Уингз") и "Чикаго Блэкхоукс". Кроме этого в 1926 году НХЛ подняла зарплаты своих игроков до уровня, который не могли позволить себе другие североамериканские хоккейные лиги, и стала единолично разыгрывать Кубок Стэнли. В 30-х годах из-за финансовых рудностей, вызванных Великой Депрессией Лигу покинули несколько команд. С 1942 года в НХЛ начали выступать шесть клубов ("Монреаль Канадиенс", "Торонто Мейпл Лифс", "Детройт Ред Уингз", "Бостон Брюинз", "Нью-Йорк Рейнджерс" и «Чикаго Блэкхоукс"), позднее получившие название "большая шестерка". С 1947 года НХЛ начала проводить традиционные Матчи всех звезд, в которых участвовали лучшие игроки Лиги.
В 1963 году в НХЛ впервые был проведен драфт (пополнение клубами своих рядов лучшими канадскими, американскими и европейскими юниорами и хоккеистами более старшего возраста). Клубы получили возможность заключать контракт с юниорами не моложе 17 лет (в 1979 году минимальный возраст был увеличен до 18 лет). С сезона 1968/1969 в драфте стали принимать участие хоккеисты со всего мира.
В 1967 году состоялось первое за многие годы расширение Лиги, куда были приняты шесть команд: "Филадельфия Флайерз", "Сент-Луис Блюз", "Миннесота Норт Старс", "Лос-Анджелес Кингз", "Окленд Силс" и "Питтсбург Пингвинз". Кроме этого, в течение нескольких лет Лигу пополнили "Ванкувер Кэнакс", "Баффало Сейбрз", "Нью-Йорк Айлендерс", "Атланта Флеймз", "Канзас-Сити Скаутс" и "Вашингтон Кэпиталз". В 1979 году после расформирования ВХА в Лигу влились еще четыре клуба: "Хартфорд Уэйлерз", "Квебек Нордикс", "Эдмонтон Ойлерз" и "Виннипег Джетс".
В настоящее время НХЛ включает в себя 30 команд, разбитых на две конференции: Западную и Восточную. Каждая конференция, в свою очередь, состоит из трех дивизионов, победители которых автоматически занимают первые три места в конференции по итогам регулярного чемпионата. Всего в регулярном чемпионате каждый клуб проводит по 82 матча (41 дома и 41 в гостях). В плей-офф НХЛ выходят по восемь лучших клубов каждой из конференций. В борьбе за Кубок Стэнли команды играют в серии до четырех побед.
По итогам каждого сезона НХЛ вручает несколько командных и индивидуальных наград. Кубок Стэнли: самый престижный клубный приз НХЛ, получает клуб выигравший плей-офф НХЛ. Кубок Президента (основан в 1986 году): команда, набравшая наибольшее количество очков по итогам регулярного чемпионата. Харт Трофи (1924): самый ценный игрок сезона в НХЛ по мнению журналистов. Арт Росс Трофи (1948): игрок набравший наибольшее количество очков в регулярном чемпионате. Морис Ришар Трофи (1999): игрок забросивший наибольшее количество шайб по итогам регулярного чемпионата. Конн Смайт Трофи (1965): лучший игрок плей-офф НХЛ. Колдер Трофи (1937): лучший новичок сезона. Везина Трофи (1927): лучший вратарь сезона. Леди Бинг Трофи (1925): специальная премия, вручаемая игроку, продемонстрировавшему образец честной спортивной борьбы и джентльменского поведения в сочетании с высоким игровым мастерством.
Наибольшее число побед в Кубке Стэнли: "Монреаль Канадиенс" (24). Наибольшее число очков, набранных по ходу одного регулярного чемпионата: "Монреаль Канадиенс" (1976/1977) - 132. Наибольшее число побед по ходу одного регулярного чемпионата: "Детройт Ред Уингз" (1995/1996) - 62. Наибольшее количество заброшенных шайб по ходу одного сезона; "Эдмонтон Ойлерз" (1983/1984) - 446. Наибольшее число проведенных матчей в регулярном чемпионате и плей-оффсреди игроков: Марк Мессье - 1992. Рекордсмен по количеству заброшенных шайб среди игроков: Уэйн Гретцки - 1016. Рекордсмен по количеству набранных очков среди игроков: 3239.
